Gần đây, mỏ lithium lớn nhất thế giới đã được phát hiện tại núi lửa McDermott ở Nevada, Hoa Kỳ, với tổng giá trị ước tính lên tới hơn nghìn tỷ đô la. Quặng lithium là một trong những nguồn tài nguyên quan trọng nhất trong kỷ nguyên năng lượng mới. Liệu việc Hoa Kỳ phát hiện ra các mỏ lithium có thể đánh cắp hoạt động kinh doanh của Trung Quốc không?
Toàn cảnh miệng núi lửa McDermott có niên đại khoảng 16,4 triệu năm trước, khi có một vụ phun trào núi lửa dữ dội ở đây. Một lượng lớn magma phun trào, khiến mất đi sự hỗ trợ bên dưới khối núi lửa và sụp đổ bề mặt, nơi từng hình thành các hồ. Đá núi lửa sau khi phun trào giống như một tấm vải lọc, được làm giàu bằng tro núi lửa chứa liti dưới sự thẩm thấu của nước mưa, tạo thành trầm tích hồ miệng núi lửa dài khoảng 40 km và rộng 30 km, với độ dày hơn 180 mét. Trữ lượng ước tính thận trọng ít nhất là 20 triệu tấn, và lên tới 120 triệu tấn. Hiện tại, đây được ngành công nghiệp công nhận là mỏ lithium đơn lẻ lớn nhất thế giới. Điều thậm chí còn hiếm hơn là đất sét trầm tích có độ sâu nông, hàm lượng cao và dễ khai thác. Các nhà nghiên cứu đã chọn một số mẫu đá từ miệng núi lửa với hàm lượng từ 1,83% đến 1,87%, chứng minh tiềm năng to lớn của mỏ. Theo cách tính toán thận trọng nhất, trữ lượng của riêng mỏ lithium này tương đương với tổng trữ lượng lithium của Chile (thứ ba thế giới) và Úc (thứ năm thế giới), và Hoa Kỳ đã nhảy từ vị trí thứ tư lên trở thành quốc gia có trữ lượng lithium lớn nhất thế giới.
Xếp hạng toàn cầu về các nguồn tài nguyên lithium được phát hiện vào năm 2022 đã được biết đến rộng rãi, và các mỏ lithium ở một mức độ nào đó tương đương với dầu mỏ, từ lâu đã được các quốc gia trên thế giới coi là nguồn tài nguyên chiến lược. Đặc biệt là với việc áp dụng rộng rãi các loại xe năng lượng mới, nhu cầu về lithium đã cho thấy sự tăng trưởng bùng nổ. Việc chúng ta có thể giữ được nguồn tài nguyên này hay không sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến an ninh quốc gia của Hoa Kỳ. Hiện tại, Trung Quốc nắm giữ vị trí thống lĩnh tuyệt đối trong ngành năng lượng mới, với xuất khẩu xe năng lượng mới đứng đầu thế giới. Với giá quặng lithium tăng, biên lợi nhuận của các công ty xe điện của Mỹ đang dần bị thu hẹp. Vốn của Mỹ đang khẩn trương tìm kiếm các mỏ lithium giá rẻ, nếu không sẽ làm việc cho các công ty Trung Quốc. Vì vậy, khi đối mặt với tin tức về việc phát hiện ra mỏ lithium lớn nhất ở Nevada, giới truyền thông Mỹ đã reo hò, tin rằng đây là cơ hội để phá vỡ mô hình tài nguyên lithium hiện tại - bởi vì nó thực sự rẻ. Trung Quốc cũng là một quốc gia có nguồn tài nguyên lithium lớn với công nghệ khai thác lithium hàng đầu thế giới. Quặng spodumene được sử dụng phổ biến nhất trong ngành công nghiệp Trung Quốc có hàm lượng trung bình khoảng 1,30% -1.42% và chi phí khai thác lithium khoảng 40.000 đến 50.000 nhân dân tệ một tấn. Quặng lithium đất sét mới được phát hiện ở Hoa Kỳ có hàm lượng cao hơn và chi phí thấp hơn, với chi phí khai thác lithium chỉ 20.000 tấn.
Tuy nhiên, sự phấn khích của giới truyền thông Mỹ có phần hơi sớm. Mọi sự phát triển khoáng sản đều không thể tách rời khỏi các vấn đề bảo vệ môi trường. Các sản phẩm pin lithium là sản phẩm năng lượng xanh và sạch, giúp tiết kiệm carbon và giảm phát thải cho người dùng. Tuy nhiên, trong quá trình khai thác, chúng vẫn có thể gây ra thiệt hại sinh thái không thể khắc phục được, giống như các hoạt động khai thác thông thường. Đầu tiên là nước thải. Bắt đầu từ quá trình tuyển quặng và sàng lọc sau khi khai thác, việc khai thác mỗi tấn lithium sẽ biến 500.000 gallon nước ngọt thành nước thải. Nếu lượng nước thải này ngấm xuống đất mà không qua xử lý, sẽ gây ô nhiễm nguồn nước ngầm trong vòng 300 năm. Tiếp theo là chất thải. Sau khi sử dụng hết nước, cần phải sấy khô. Trong quá trình khai thác lithium, có ít nhất hai tháng bốc hơi, trong thời gian đó sẽ tạo ra một lượng lớn chất thải và bụi. Khai thác khoáng sản đòi hỏi phải đào đất, gây ra thiệt hại đáng kể và không thể phục hồi cho nguồn nước mặt, thực vật và động vật tại địa phương. Lấy khai thác lithium làm ví dụ, ở vùng lân cận các mỏ lithium ở Argentina và Chile, người dân địa phương tin rằng khai thác gây ô nhiễm nguồn nước mặt và nước ở các con sông có màu xanh cực kỳ không tự nhiên. Ban đầu, những con sông này có thể được sử dụng trực tiếp làm nước uống cho gia súc và nước tưới cho đồng ruộng. Những tác động này đối với môi trường thậm chí đã được các nhà nghiên cứu đưa vào các nghiên cứu điển hình trong các bài báo của họ.
Tiêu đề của bài báo là: Tác động môi trường của việc khai thác trực tiếp lithium từ nước muối. Do đó, người Mỹ bản địa sống gần núi lửa McDermott phản đối mạnh mẽ việc khai thác lithium. Người dân bản địa địa phương gọi nơi này là vùng đất thánh và có ít nhất 91 địa điểm văn hóa quan trọng trong khu vực. Nhiều loại thực phẩm, thuốc men và bãi săn nguyên thủy của các bộ lạc được phân phối gần các ngọn núi lửa. Năm 2021, khi phía Oregon của núi lửa cố gắng khai thác lithium, người dân bản địa địa phương đã tổ chức để phản đối việc khai thác và cuối cùng đã giành được chiến thắng. Hiện tại, kế hoạch phát triển các mỏ lithium mới vẫn chưa được triển khai và một số người bản địa đã tổ chức lại để phản đối việc phát triển khai thác. Năm 2021, có thông tin cho biết người dân bản địa hy vọng Biden sẽ ngăn chặn việc phát triển khai thác lithium trên vùng đất thánh của họ. Ngoài các yếu tố môi trường, việc khai thác và chiết xuất lithium có thực sự kiếm được tiền hay không phụ thuộc vào trình độ công nghiệp địa phương. Chi phí khai thác lithium từ các mỏ lithium đất sét là 20.000 nhân dân tệ, chỉ thấp như vậy khi đưa đến Trung Quốc. Người Mỹ tự làm và chi phí có thể tăng gấp đôi.
Ví dụ, mỏ lithium Kingshan liên tục được khai thác và tinh chế từ những năm 1940 đến những năm 1980. Nhưng sau đó, các mỏ lithium ở Nam Mỹ trở nên rẻ hơn và mỏ lithium Kings Mountain bắt đầu thua lỗ và phải đóng cửa. Dựa trên mức khai thác lithium hiện tại ở Hoa Kỳ, chi phí rõ ràng không có lợi thế cạnh tranh. Mỏ lithium duy nhất ở Hoa Kỳ có công suất sản xuất là mỏ lithium Silver Peak, có diện tích 13000 mẫu Anh và cũng nằm ở Nevada và thuộc sở hữu của Tập đoàn Albemarle. Mỏ lithium Yinfeng, chỉ có hơn 80 công nhân, là cơ sở sản xuất lithium duy nhất còn lại ở Hoa Kỳ, sản xuất 5000 tấn lithium cacbonat hàng năm. Con số này chỉ chiếm một phần nhỏ trong sản lượng toàn cầu của Albemarle.
Công ty có thể sản xuất 85.000 tấn mỗi năm tại Chile và có hai mỏ ở Úc. Mặc dù có sẵn các nguồn tài nguyên tại địa phương, nhưng trọng tâm sản xuất được chuyển ra nước ngoài chỉ vì một lý do: chi phí sản xuất trong nước tại Hoa Kỳ quá cao! Các nhà sản xuất pin của Mỹ cũng nhận thức rõ điều này. Là các công ty hạ nguồn, họ chắc chắn ủng hộ việc mua nguyên liệu thô như lithium trong nước tại Hoa Kỳ, nhưng khai thác là một nỗ lực tốn kém và mang tính chính trị. Ngay cả khi Hoa Kỳ hoàn thành nhiệm vụ này chỉ sau một đêm, họ vẫn sẽ phải đối mặt với nhiều trở ngại, chẳng hạn như các thách thức về chi phí và môi trường. Tóm lại, khai thác quặng lithium không phải là điều dễ dàng. Trung Quốc đã nắm bắt cơ hội trong phát triển khai thác lithium. Trung Quốc gần như đã chiếm được lợi thế cạnh tranh trong mọi khía cạnh của ngành năng lượng mới, từ khai thác đến hàng tiêu dùng cuối cùng. Trong ngành khai thác lithium tại nguồn, Trung Quốc đang tăng cường mua các mỏ lithium nước ngoài.
Trong ba năm qua, các công ty Trung Quốc đã đầu tư hơn 4,5 tỷ đô la Mỹ vào quyền khai thác lithium, chủ yếu là mua lại các mỏ ở Mỹ Latinh và Châu Phi. Dự kiến sau khi các vụ mua lại này hoàn tất, họ sẽ kiểm soát một phần ba sản lượng lithium toàn cầu. Trong ngành khai thác lithium, Trung Quốc cũng là số một thế giới, với nhiều công nghệ và trình độ cao, vững chắc đứng đầu thế giới. Mặc dù sản lượng quặng lithium của Trung Quốc chỉ chiếm 16% tổng sản lượng thế giới, ít hơn nhiều so với 48% của Úc và 26% của Chile, nhưng thị phần của Trung Quốc trong lĩnh vực nấu chảy và chế biến lithium đã đạt 65%. Nhìn vào nguồn cung quặng lithium toàn cầu, trước khi phát hiện ra các mỏ lithium mới, Hoa Kỳ chiếm 4% nguồn cung quặng lithium của thế giới, nhưng lithium tinh chế chỉ chiếm chưa đến 2%, không có tiếng nói gì.
Các sản phẩm lithium tại Hoa Kỳ hiện đang phụ thuộc rất nhiều vào nhập khẩu. Nếu không có lithium của riêng mình, Hoa Kỳ sẽ gặp bất lợi trong lĩnh vực năng lượng mới. Ngay cả tầng lớp tinh hoa tại Hoa Kỳ cũng đã đưa ra các đề xuất và ý tưởng về cách thách thức vị thế thống lĩnh của Trung Quốc trên thị trường lithium. Tiêu đề tin tức truyền thông Hoa Kỳ: Thách thức sự thống lĩnh của Trung Quốc trên thị trường lithium. Chính phủ Hoa Kỳ luôn muốn tạo ra sự khác biệt trên thị trường lithium, nhưng cho đến nay, có vẻ như vẫn chưa có nhiều tiến triển. Khi Biden lần đầu tiên được bầu làm tổng thống, ông đã tuyên bố rằng ông muốn đưa chuỗi cung ứng pin lithium trở lại Hoa Kỳ và các mắt xích quan trọng trong chuỗi cung ứng là khai thác và chiết xuất lithium tại nguồn.
Năm 2021, chính phủ Hoa Kỳ đã công bố "Kế hoạch chi tiết quốc gia về pin lithium 2021-2030", với mục tiêu đầu tiên trong năm mục tiêu là đảm bảo tiếp cận nguyên liệu thô và tinh chế cho lithium. Để nới lỏng các hạn chế đối với ngành công nghiệp lithium trong nước, Biden đã thêm các khoáng sản như lithium và niken vào phạm vi của Đạo luật sản xuất quốc phòng vào tháng 3 năm ngoái, với danh nghĩa thúc đẩy quốc phòng và thúc đẩy mạnh mẽ nguồn cung cấp bền vững trong nước đối với các nguyên liệu thô và khoáng sản này. Trong dự luật về khí hậu lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ, Đạo luật giảm lạm phát, dự luật này cũng nhấn mạnh đến nhu cầu xây dựng lại chuỗi công nghiệp cho các nguyên liệu thô quan trọng như lithium và sản xuất chúng trong nước tại Hoa Kỳ. Năm nay, Hoa Kỳ đã áp dụng một loạt các biện pháp ngoại giao, tập trung vào các khoáng sản chính như lithium, kẽm, thiếc, niken và coban, tìm kiếm sự hợp tác với các quốc gia giàu tài nguyên, thu hút "các đối tác khoáng sản" thành lập các nhóm nhỏ và xây dựng chuỗi cung ứng khoáng sản chính "phi Hán hóa". Thậm chí còn đi xa hơn khi làm suy yếu an ninh chuỗi cung ứng toàn cầu để thiết lập một mô hình chuỗi cung ứng toàn cầu dựa trên ý thức hệ cho các khoáng sản chính. Cố vấn An ninh Quốc gia Nhà Trắng Sullivan đã tiết lộ những cân nhắc đằng sau Hoa Kỳ, nêu rõ rằng hiện tại nước này chỉ khai thác 4% quặng lithium của thế giới, trong khi "hơn 80% khoáng sản quan trọng của thế giới được Trung Quốc chế biến.
Trong nửa đầu năm 2023, bảng xếp hạng pin năng lượng toàn cầu sẽ do các công ty từ Trung Quốc, Nhật Bản và Hàn Quốc thống trị. Sự háo hức của Hoa Kỳ đối với các mỏ siêu lithium làm nổi bật nỗi lo lắng của họ về sự lạc hậu của ngành công nghiệp lithium của mình. Vấn đề là ngành công nghiệp lithium quốc tế hiện đã hình thành một mô hình cố hữu. Đằng sau đường cong vượt trội của Trung Quốc trong lĩnh vực năng lượng mới là hàng thập kỷ làm việc chăm chỉ và tích lũy. Hoa Kỳ không dễ dàng giành được hoạt động khai thác lithium của Trung Quốc.
